Le Palais Longchamp
Une ville qui a soif
En 1838, Marseille compte 150 000 habitants et l'approvisionnement en eau commence à poser problème. Les fontaines de la ville sont alimentées par l'Huveaune mais aussi par des sources situées dans les quartiers de La Rose et de Malpassé. Ces sources offrent au mieux environ dix litres d'eau par jour et par personne. Lors d'étés très chauds, le débit est si faible que, pour faire face aux émeutes populaires, des forces armées doivent garder sur plusieurs kilomètres ces minces filets d'eau.
De grands travaux
Face aux besoins pressants et aux risques de troubles à l'ordre public, en 1839, commencent à l'initiative de M. Consolat, maire de Marseille, les travaux d'un canal de dérivation des eaux de la Durance. Les travaux sont difficiles et complexes, de nombreux ouvrages d'art sont nécessaires dont le plus remarquable est l'aqueduc de Roquevafour qui enjambe la rivière de l'Arc. Il est deux fois plus long et presque deux fois plus haut que le Pont du Gard construit jadis par les Romains pour alimenter en eau la ville de Nîmes.
Le canal de Marseille est achevé en 1846. Sa longueur totale est de quatre-vingt-un kilomètres dont plus de seize sont souterrains. On construit dans la ville plus de deux cent cinquante kilomètres de canaux pour la distribution de l'eau et l'irrigation des campagnes alentours. L'eau arrive désormais dans toutes les maisons, alimente plus de 400 fontaines, 1800 bouches d'arrosage et renouvelle, avec plus de 100 000 m3 quotidiens, les eaux jusque là croupissantes du Vieux-Port.
En 1839, débutent les travaux de construction d'un château d'eau sur le plateau de Longchamp. Faute de réelle utilité et par souci d'économie le projet s'arrête jusqu'à ce que la ville soit contrainte de reloger deux de ses musées : celui de peinture qui occupe la nef d'une ancienne chapelle, inadaptée à la présentation des toiles, et celui d'histoire naturelle hébergé dans une location dépendante d'une propriété particulière.
La célébration de l'eau
Différents projets ont été présentés depuis 1848 sans qu'aucun n'aboutisse. En 1861, l'architecte Espérandieu se voit confiée la conception d'un monument devant accueillir les deux musées, des jardins et le château d'eau célébrant l'arrivée des eaux de la Durance à Marseille. C'est ainsi qu'il conçoit le Palais Longchamp qui sera inauguré le 15 août 1869. Dissimulée sous les jardins, une citerne recueille l'eau filtrée et alimente la partie centrale de la ville.
Au centre du monument, sous une arche un groupe de statues, placé dans un char tiré par quatre taureaux, représente les figures allégoriques du blé, de la vigne et de la Durance. A leurs pieds, jaillit l'eau tombant en cascade sur une hauteur de vingt mètres. Une colonnade semi-circulaire unit symétriquement le bâtiment du Musée d'Histoire naturelle d'un côté et celui du Musée des Beaux-Arts de l'autre.
Un jardin public s'étend derrière le monument. Les arbres les plus anciens datent de sa création. Ce jardin, d'une superficie de sept hectares, a abrité un parc zoologique de 1854 à 1985. Le Palais Longchamp, le jardin et son aqueduc sont classés monuments historiques depuis 1999.
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